本書為文化哲學著作，作者將所有文化現象收在筆底，按其功用與特點分成三類：制度文化、工具文化和習俗文化；一般所說語言、神話、宗教、藝術、科學等，本書稱為工具文化。
作者主張：制度文化約束人，把人規則化；工具文化教育人、提高人、解放人，把人「文化」化；習俗文化顯示人，團結人，把人族群化、符號化、慣性
化。制度文化是戴在脖子的項圈，它時刻提醒你，按照一定的規矩辦；工具文化是別在口袋裡的鋼筆，它既表明你有文化，你也隨時可以把它拿出來，寫出你的心得、感想；習俗文化是插在胸前的徽章，人們一看見，就知道你是哪裡人，要做什麼事。之所以稱「圈層論」，係指以人的自我解放為軸心，按各自作用的大小，成一個同心圓，由裡向外，作用遞減。